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El tratamiento disponible para la alergia al veneno de los himenópteros (abejas y avispas) es la inmunoterapia, cuya eficacia es superior al 95%. Consiste en la administración de un extracto purificado del veneno por vía subcutánea durante un periodo de unos 5 años. Este tratamiento está indicado en casos de reacciones alérgicas graves, con afectación generalizada, pero no en reacciones locales, aunque sean muy extensas.

No todos los antihistamínicos producen somnolencia, aunque esta manifestación depende de la predisposición individual de quien los consume. Los nuevos antihistamínicos se consideran no sedantes y por tanto ofrecen mayor seguridad para quienes realizan actividades que requieran concentración.

La precaución fundamental a tener en cuenta es evitar el consumo de antihistamínicos durante un tiempo prudencial (habitualmente en la semana previa a las pruebas).

En las pruebas cutáneas, el riesgo de reacción es mínimo, aunque depende de la técnica y el producto empleados. Generalmente se toleran bien y el síntoma más molesto suele ser el picor. Las denominadas pruebas de exposición conllevan un riesgo más elevado de reacción alérgica. Por estos motivos, las pruebas diagnósticas de alergia deben ser realizadas en un centro especializado, ya que su interpretación y control corresponden al alergólogo.

Las denominadas “pruebas de alergia” son muy diversas y difieren según la naturaleza de la enfermedad que se estudia. En esta cuestión nos referiremos a las pruebas cutáneas en “prick” que se realizan para el diagnóstico de alergia inmediata. Consisten en la aplicación de una gota de un extracto alergénico en la superficie de la piel, efectuando una leve punción sobre la misma. Estas pruebas se pueden realizar a cualquier edad.

Una vez alcanzado el mantenimiento de la vacuna, y si se han tolerado las dosis iniciales, puede continuarse con su administración durante el embarazo. En caso de comenzar con una nueva vacuna, es recomendable posponerla hasta después del parto. La lactancia no contraindica el tratamiento con vacunas en la madre.

Generalmente se recomienda a partir de los 5 años de edad, aunque en algunos casos puede administrarse antes.

Las vacunas inyectadas, administradas por vía subcutánea, se consideran más eficaces, aunque el riesgo de reacción es mayor. Las vacunas sublinguales son más seguras y se pueden tomar en casa, pero tienen el inconveniente de que requieren una dosificación diaria durante un tiempo prolongado.

El tratamiento con inmunoterapia se mantiene entre 3 y 5 años, dependiendo de la evolución. En la mayoría de los casos se prefiere completar los 5 años.

Las vacunas conllevan un riesgo de reacción adversa al igual que cualquier otro tratamiento, aunque al administrar un producto al que el paciente está sensibilizado se debe tener un control adecuado, dado el riesgo de reacción alérgica. Generalmente, las reacciones son locales, con hinchazón o picor en el lugar de la aplicación, sea subcutánea o sublingual. Las reacciones más graves son infrecuentes y ocurren en los primeros minutos tras la administración subcutánea, por lo que es recomendable permanecer al menos 30 minutos en observación en el centro donde se administra.

La inmunoterapia específica con extractos de alérgenos, comúnmente conocida como vacuna de alergia, consiste en la administración de un “extracto” del alérgeno responsable de la enfermedad, mediante dosis progresivamente crecientes a intervalos regulares de tiempo, con la finalidad de inducir la tolerancia necesaria para controlar la respuesta alérgica. En los casos en que está indicada, se considera el único tratamiento capaz de modificar el curso natural de la enfermedad alérgica.

La respuesta es no. Una vez se desarrolla la sensibilización, ésta se mantiene el resto de la vida. Es posible que, al transcurrir mucho tiempo desde la primera reacción, un contacto aislado con el fármaco no desencadene una nueva reacción, que ocurrirá en sucesivos contactos. En caso de tolerancia de un fármaco al que supuestamente fuimos alérgicos debemos sospechar que nunca lo hemos sido.

La aspirina (ácido acetilsalicílico) es un fármaco del grupo de los “antiinflamatorios no esteroideos” (AINES). Estos fármacos pueden inducir “reacciones de intolerancia” en personas susceptibles, con las mismas manifestaciones que una reacción alérgica, aunque el mecanismo de la reacción es distinto. De hecho, la mayoría de las reacciones a aspirina que se manifiestan con urticaria o asma corresponden a una intolerancia a los AINES, en cuyo caso habría que evitar este grupo de antiinflamatorios.

La respuesta es no. Los antibióticos son fármacos empleados en el tratamiento de las infecciones. Entre estos medicamentos se encuentran las penicilinas, consideradas una de las causas más frecuentes de alergia a fármacos. Pero también existen muchos otros tipos de antibióticos, sin relación con las penicilinas y con baja incidencia de alergia. Si tenemos en cuenta que la probabilidad de ser alérgico a dos medicamentos distintos es muy baja, resulta imposible ser alérgico a “todos” los antibióticos.

Existe el concepto erróneo de que un medicamento no puede causar una reacción alérgica si ya se ha tolerado. Para estar sensibilizado a un medicamento es condición indispensable una exposición previa (generalmente intensa y frecuente), de forma que en un posterior contacto ocurra la reacción alérgica. En ocasiones no existe contacto previo con el fármaco, pero sí con un agente estructuralmente similar que puede condicionar la sensibilización a todo el grupo farmacológico.

La respuesta es no. La realización de este tipo de prueba sin criterios de preparación no tiene ningún valor predictivo y además puede inducir una sensibilización al medicamento, que condicione una futura reacción. Las pruebas cutáneas deben ser realizadas bajo indicación del alergólogo ante la sospecha de alergia a un medicamento, pero nunca como pruebas previas a su empleo terapéutico.

Existe lo que se denomina “reactividad cruzada” entre las proteínas del látex y las proteínas de algunas frutas, fundamentalmente castaña, plátano, aguacate, kiwi, piña, papaya, melón y melocotón.

Existe una forma de alergia alimentaria, conocida como “síndrome alérgico oral”, que se manifiesta con picor en la mucosa bucal, en ocasiones con erupción alrededor de la boca e incluso edema de labios o de lengua. Este cuadro se describe habitualmente por el consumo de frutas frescas en pacientes alérgicos a pólenes.

Las fórmulas hipoalergénicas se obtienen por un fraccionamiento parcial de las proteínas, mientras que en los hidrolizados el fraccionamiento es completo, por lo que éstos se recomiendan como alimentación sustitutiva de elección en los niños alérgicos a proteínas de leche de vaca. Las denominadas fórmulas hipoalergénicas no deben emplearse en estos casos.

En general, el pronóstico es bueno y la alergia tiene a remitir con el paso de los años, aunque hay excepciones. Se estima que a los dos años del diagnóstico de alergia a proteínas de leche de vaca, el 70% de los niños toleran el consumo de lácteos. Para los casos persistentes existe la posibilidad de desensibilización, siempre bajo indicación y control por el alergólogo.

En los niños, la mucosa intestinal es más permeable que en los adultos, por lo que pueden pasar proteínas completas, sin digerir, a la circulación sanguínea. Este hecho, junto con una predisposición genética a sufrir enfermedades alérgicas, es el factor condicionante de la sensibilización a las proteínas de leche de vaca en algunos lactantes.

Se puede establecer que la alergia es una forma particular de intolerancia. Sin embargo, ambos términos definen reacciones a diferentes componentes de la leche. La alergia a la leche de vaca consiste en una hipersensibilidad a las proteínas que contiene y se manifiesta con erupción cutánea, edema facial e incluso asma. Por otro lado, el término intolerancia se emplea para describir una deficiente asimilación de un carbohidrato, la lactosa, que nada tiene que ver con las proteínas y se manifiesta principalmente con síntomas digestivos (distensión abdominal y diarrea).

En general, se recomienda evitar el empleo de fármacos durante el embarazo, dado el riesgo de malformaciones. Sin embargo, en una mujer asmática embarazada es muy importante obtener un adecuado control de la enfermedad, ya que una crisis puede ser causa de un importante sufrimiento del feto por falta de oxígeno. Si para alcanzar este control es necesario el uso de medicación, no debe suspenderse ni demorarse su administración.

En general, el ejercicio físico moderado es recomendable en personas asmáticas, aunque siempre bajo un control médico adecuado. En el caso particular del asma inducida por ejercicio debe tenerse en cuenta la necesidad de unas medidas preventivas adecuadas, siguiendo las recomendaciones del médico especialista.

En algunos casos, el asma se cura espontáneamente o involuciona hasta el punto de causar cada vez menos síntomas. En los casos de asma alérgica por pólenes o ácaros, la respuesta a la inmunoterapia suele ser satisfactoria, siempre que este tratamiento esté adecuadamente indicado y pautado. En caso de pacientes muy alérgicos, con sensibilizaciones múltiples, o cuando no se detecta ninguna alergia subyacente, el asma se considera una enfermedad crónica que requerirá un tratamiento mantenido con inhaladores de control.

Las crisis de asma ocurren por un estrechamiento del bronquio inflamado (broncoespasmo), causado por estímulos como la exposición a una elevada carga ambiental de alérgenos, las infecciones respiratorias, el ejercicio físico, el humo del tabaco y otros contaminantes. También algunos medicamentos como los antiinflamatorios no esteroideos y ciertos antihipertensivos (betabloqueantes) pueden inducir un broncoespasmo.

El asma se manifiesta habitualmente en forma de crisis recurrentes, de frecuencia e intensidad variables, con cuatro síntomas fundamentales: tos, dificultad para respirar, opresión torácica y pitos en el pecho. En los casos más leves, la tos seca puede ser el único síntoma. Cuando el asma es grave, los síntomas se hacen persistentes, interfiriendo constantemente en las actividades diarias y el reposo nocturno. Por este motivo es fundamental un adecuado control del asma desde el momento del diagnóstico.

El asma es una enfermedad inflamatoria del bronquio, en la mayoría de los casos relacionada con la sensibilización a un alérgeno ambiental (pólenes, hongos, ácaros o epitelios de animales domésticos, entre otros). En otros casos, la causa del proceso inflamatorio es desconocida, aunque parece estar relacionada con ciertos determinantes genéticos y antecedentes de infecciones respiratorias en la infancia.

Los purificadores de aire con filtros HEPA (de alto rendimiento) logran filtrar la mayoría de las partículas ambientales de pequeño tamaño, por lo que pueden proporcionar un control ambiental adecuado para las personas alérgicas. Sin embargo, su rentabilidad es discutible dado que sólo son útiles en espacios cerrados y existen medidas más económicas basadas en la limpieza regular del lugar de residencia o de trabajo.

Se ha descrito una relación directa entre la contaminación ambiental y la frecuencia de alergia respiratoria, de forma que su incidencia es mayor en la población que reside en medios urbanos. En este sentido, parece tener una especial importancia la emisión de las partículas contaminantes procedentes de los motores diesel, que alteran la estructura del polen aumentando su capacidad de inducir una respuesta alérgica en personas susceptibles.

Según la forma de polinización, las plantas pueden ser anemófilas o entomófilas. Las primeras polinizan a través del aire y por tanto contribuyen a la carga de polen ambiental causante de las reacciones alérgicas. Las plantas entomófilas son las que polinizan a través de los insectos, encargándose éstos de trasmitir el polen entre las flores. Estas plantas suelen tener flores vistosas y aromáticas y generalmente no se relacionan con reacciones alérgicas respiratorias.

Llevar una alerta, en forma de una pulsera o una placa, es recomendable en el caso de padecer alergias graves, especialmente si se trata de alergia al látex o de medicamentos. Así, en caso de ser atendidos de urgencia y no ser capaces de comunicarnos (por ejemplo, si perdieramos la conciencia), el personal sanitario podría disponer de esta información.

El término “fiebre del heno” fue propuesto por el médico inglés John Bostok en 1819 para describir en una serie de pacientes una “afección de los ojos y la nariz que solo se manifiesta en verano”. Dado que el término fiebre era empleado con frecuencia para definir cualquier enfermedad y como se pensó que el heno era su causa, se propuso este término, aunque desde hace tiempo sabemos que los casos descritos corresponden a una rinoconjuntivitis estacional por alergia a pólenes.

Tradicionalmente se ha equiparado la alergia al polvo con los ácaros, dado que estos animales se localizan en el polvo de la casas. Sin embargo, el polvo contiene otros agentes responsables de alergia, como restos de animales domésticos, esporas de hongos y pólenes. Es por esto último que muchas personas alérgicas al polen manifiestan síntomas al exponerse al polvo. Por tanto, hablando con propiedad, los términos no se corresponden y se debe desechar el concepto de “alergia al polvo”.

Los trastornos alérgicos no se heredan, aunque sí puede heredarse la predisposición a “hacerse alérgico”, circunstancia que se conoce con el nombre de “atopia”. Se considera por tanto que los hijos de padres alérgicos tienen un mayor riesgo de sufrir una enfermedad alérgica a lo largo de la vida. Así, partiendo de un riesgo del 10-15% en la población general, este riesgo asciende al 50% en caso de que uno de los progenitores sea alérgico, e incluso hasta el 70% en caso de que lo sean ambos progenitores.